而在改革开放之初，晋江还是一个连庄稼都种不出来的贫困农业县，正是凭借爱拼敢赢的性格，从一双鞋开始，闯出了一条对外开放的非凡之路。
1994年，随着纺织、造纸、食品等产业迅速发展，晋江开始领跑福建县域经济。2001年，晋江首次跻身全国百强县前十名，初步形成区域经济发展格局。
2002年8月和10月，时任福建省省长的习近平在《人民日报》和《福建日报》上发表文章，总结了晋江经验对福建经济发展的六个启示，指出“晋江经验”是晋江人民对有中国特色社会主义发展道路的大胆探索和成功实践。
“晋江经验”的提出，来自于1996年到2002年期间，习近平七下晋江，下企业、进社区、访农村、走基层，在实地调研中总结提出。
1996年8月21日，时任福建省委副书记的习近平，走进了以鞋材制造为主要产业的陈埭镇四境村。当时，四境村已经是远近闻名的“宽裕型小康村”，村里正打算建立福建第一个专业鞋材市场，提高市场竞争力。
在这次调研中，习近平提出了提高市场化程度的更高要求。1998年6月28日，习近平又一次来到晋江，他把目光投向了正在转型创新的企业。当时，英林镇的一家服装厂刚刚投资700万美元，购买了欧洲最先进的西服生产线。这样的大手笔的创新投入在当时还十分少见。
在晋江，改革从未止步。自2002年以来，晋江先后承担了30项国家级改革试点任务，经济体制、行政审批、新型城镇化、农村土地制度改革等方面不断丰富“晋江经验”，成为目前中国改革试点最多的县级城市之一。
据统计，2017年，晋江用仅占全省两百分之一的土地，创造了福建十六分之一的GDP，达到了1981.5亿元，是改革开放之初的1366倍，经济总量连续24年位居福建县域首位。
